Du saule à l'aspirine : un médicament né d'un arbre

Dès l'Antiquité, on utilisait l'écorce du saule (Salix alba) pour calmer la douleur et la fièvre. Au XIXe siècle, les chimistes en isolent la salicine, puis l'acide salicylique, efficace mais irritant pour l'estomac. En 1897, le chimiste Felix Hoffmann, chez Bayer, obtient une version mieux tolérée, l'acide acétylsalicylique, commercialisée sous le nom d'aspirine en 1899.

Le nom aspirine combine le « a » de acétyl et « spir » de Spiraea, la reine-des-prés, une autre plante qui contient ces composés. L'histoire illustre un schéma fréquent : une plante utilisée depuis des siècles en médecine traditionnelle, dont la chimie moderne extrait puis améliore le principe actif.