La digitale : à la fois poison et médicament du cœur

La digitale pourprée (Digitalis purpurea) est une grande fleur de sous-bois, mais toutes ses parties sont toxiques. En 1785, le médecin anglais William Withering publie une étude sur son usage dans le traitement de certaines maladies du cœur et de l'œdème, après avoir observé qu'une recette traditionnelle donnait des résultats.

Ses principes actifs, les hétérosides cardiotoniques, agissent sur le rythme et la force du cœur, mais l'écart entre dose utile et dose dangereuse est très étroit. Des médicaments dérivés sont encore utilisés, sous contrôle médical strict. Il ne faut jamais utiliser la plante elle-même : même une petite quantité peut être dangereuse.