Pourquoi l'ortie pique : le secret de ses poils

Les poils de l'ortie (Urtica dioica) sont des cellules creuses dont l'extrémité, riche en silice, est une pointe cassante. Au moindre effleurement, elle se brise comme une aiguille et injecte dans la peau le contenu du poil. On a longtemps expliqué la brûlure par l'acide formique, mais les analyses montrent plutôt un mélange de substances, dont l'histamine et l'acétylcholine.

Pourtant, l'ortie est aussi une plante utile : ses jeunes pousses se cuisinent en soupe, et le purin d'ortie est un classique du jardin bio. La cuisson ou le séchage neutralisent les poils urticants, qui ne piquent plus. Un bon exemple d'une plante défensive que l'on peut apprivoiser.