Les épines du cactus sont des feuilles transformées

Chez les cactus, les feuilles ont été réduites à des épines, qui protègent contre les herbivores, créent un peu d'ombre et captent l'humidité de l'air. C'est la tige, charnue et verte, qui assure la photosynthèse et stocke l'eau. Les épines naissent de petites structures propres à la famille, les aréoles.

Le saguaro (Carnegiea gigantea) du désert de Sonora illustre cette lenteur : il peut mettre plusieurs dizaines d'années, souvent cinquante à soixante-dix, avant de produire ses premiers bras. Il peut vivre un siècle et demi, voire davantage. Un cactus à croissance lente est un cactus à respecter dans la nature.