Maïs

Histoire

Domestiqué il y a environ neuf mille ans dans la vallée mexicaine de Balsas à partir d'une graminée sauvage appelée téosinte, dont l'épi minuscule et les grains durs et dispersés ne ressemblent presque en rien à l'épi généreux et compact du maïs moderne, cette transformation spectaculaire résultant de millénaires de sélection méthodique menée par les civilisations précolombiennes mésoaméricaines constitue l'un des exploits agronomiques les plus remarquables et les plus étudiés de toute l'histoire de la domestication végétale, longtemps resté un mystère scientifique avant que des analyses génétiques modernes ne confirment définitivement cette filiation surprenante. Élevé au rang de plante sacrée par les civilisations aztèque et maya, qui érigèrent des divinités entières dédiées à cette céréale nourricière essentielle, le maïs se diffusa mondialement après la découverte du Nouveau Monde pour devenir aujourd'hui la céréale la plus produite en volume à l'échelle planétaire, dépassant même le blé et le riz dans les statistiques agricoles mondiales contemporaines. Céréale domestiquée par les civilisations précolombiennes d'Amérique centrale à partir d'une graminée sauvage aujourd'hui méconnue appelée téosinte, transformée sur des millénaires de sélection méthodique en la plante alimentaire mondiale que l'on connaît aujourd'hui, un exploit agronomique ancien considéré comme l'un des plus remarquables de l'histoire de la domestication végétale. Son nom scientifique n'est pas anodin : Du taïno 'mahiz', langue des populations précolombiennes des Antilles rencontrées par Christophe Colomb. Elle est originaire de : Mexique (vallée de Balsas). Domestiqué il y a environ 9000 ans à partir de la téosinte sauvage. Sur le plan cultural, Maïs apprécie une exposition plein soleil, dans un substrat de type sol riche et bien drainant. Ses besoins en eau sont décrits comme suit : régulier. Côté rusticité, elle est 15-30°C. Elle apprécie une hygrométrie moyenne. Sa croissance est rapide et elle atteint généralement 1,5-3 m. Sa floraison se distingue ainsi : panicule mâle sommitale et épis femelles latéraux distincts. Sur le plan de la toxicité : non toxique, céréale alimentaire. Parmi les anecdotes qui entourent cette espèce : il fut domestiqué à partir de la téosinte, une graminée sauvage dont l'épi ne ressemble presque en rien au maïs moderne ; par ailleurs, il est aujourd'hui la céréale la plus produite en volume au monde, devant le blé et le riz. Elle est principalement valorisée pour les usages suivants : alimentation humaine et animale, ainsi que pour production industrielle (amidon, biocarburant), ainsi que pour symbole culturel précolombien. Le principal écueil rencontré dans sa culture concerne épis mal remplis avec des grains manquants. La parade consiste généralement à pollinisation insuffisante ; planter en blocs compacts plutôt qu'en longues rangées isolées. La famille des Poaceae, celle des graminées, regroupe environ 12 000 espèces et constitue l'une des familles les plus importantes sur le plan écologique et économique : elle inclut les céréales comme le blé, le riz et le maïs, ainsi que la majorité des prairies naturelles du globe.

Anecdotes

• ✦Il fut domestiqué à partir de la téosinte, une graminée sauvage dont l'épi ne ressemble presque en rien au maïs moderne
• ✦Il est aujourd'hui la céréale la plus produite en volume au monde, devant le blé et le riz

Usages