Olivier

Histoire

L'olivier fut domestiqué au Proche-Orient, dans la région du Levant, il y a environ 6000 ans, l'une des toutes premières espèces d'arbres fruitiers cultivées par l'humanité aux côtés de la vigne et du figuier, avant d'être diffusé méthodiquement dans tout le bassin méditerranéen par les grands réseaux commerciaux phéniciens puis par la colonisation grecque, qui en firent l'un des piliers agricoles fondateurs de la civilisation méditerranéenne antique. Dans la mythologie grecque, la légende raconte qu'Athéna et Poséidon se disputèrent le patronage de la cité naissante d'Athènes, chacun offrant un présent à ses habitants : Poséidon fit jaillir une source d'eau salée d'un coup de trident, tandis qu'Athéna fit pousser le premier olivier, jugé plus précieux et utile par les Athéniens, qui choisirent la déesse comme protectrice et donnèrent son nom à leur cité en reconnaissance de ce cadeau fondateur. L'huile d'olive occupa une place centrale dans la vie quotidienne antique bien au-delà de la seule alimentation : elle servait à l'onction rituelle des athlètes olympiques avant leurs épreuves, à l'éclairage domestique dans les lampes à huile, aux soins corporels et cosmétiques, ainsi qu'aux rites funéraires, faisant de l'olivier un arbre aussi sacré qu'économiquement indispensable dans tout le monde grec puis romain antique. Sa longévité exceptionnelle, permise par une remarquable capacité à rejeter vigoureusement depuis la souche même après un incendie, une gelée sévère ou une coupe rase, explique la survie jusqu'à nos jours de spécimens d'un âge vénérable, comme l'olivier de Vouves en Crète, dont l'âge est estimé à plus de 3000 ans et qui continue chaque année de produire des olives récoltées lors de cérémonies officielles. Le récit biblique de l'arche de Noé, où une colombe rapporte un rameau d'olivier comme signe tangible que les eaux du déluge se retirent enfin et que la vie reprend sur terre, a par ailleurs durablement fixé la branche d'olivier comme symbole universel de paix et de réconciliation dans la culture occidentale, un symbole encore utilisé aujourd'hui dans l'iconographie diplomatique et les organisations internationales.

Anecdotes

• ✦L'olivier de Vouves en Crète serait âgé de plus de 3000 ans et produit encore des olives
• ✦Une branche d'olivier est un symbole universel de paix depuis le récit biblique de l'arche de Noé
• ✦Un olivier peut vivre plus de mille ans grâce à sa capacité à rejeter depuis la souche

Usages