Tulipe

Histoire

Originaire des steppes et montagnes d'Asie centrale, où elle pousse encore aujourd'hui à l'état sauvage dans des teintes bien plus modestes que ses descendantes horticoles, la tulipe fut cultivée et sélectionnée avec passion par les Turcs ottomans dès le XIe siècle, devenant un motif décoratif omniprésent dans l'art, la céramique et les jardins impériaux de Constantinople, où le sultan Ahmed III organisa au XVIIIe siècle de somptueuses fêtes nocturnes dédiées à sa floraison, connues sous le nom de 'période des tulipes' (Lale Devri). La fleur fut introduite aux Pays-Bas vers 1593 par le botaniste flamand Carolus Clusius, qui refusa longtemps de partager ses précieux bulbes avec le public, jusqu'à ce que des voleurs nocturnes s'en emparent dans son jardin universitaire de Leyde, dispersant malgré lui la culture à travers tout le pays. Entre 1634 et 1637 éclata la célèbre 'tulipomania', la toute première bulle spéculative documentée de l'histoire économique moderne : certains bulbes de variétés rares, en particulier ceux aux pétales striés de flammes colorées, s'échangeaient à des sommes dépassant le prix d'une maison bourgeoise d'Amsterdam, avant qu'un krach brutal ne ruine en quelques semaines de nombreux spéculateurs, un épisode encore étudié aujourd'hui comme cas d'école dans les manuels d'histoire économique et financière du monde entier. Les motifs flammés si recherchés par les collectionneurs hollandais de l'époque, loin d'être le fruit d'une sélection horticole classique, étaient en réalité causés par une infection virale transmise par les pucerons, le virus de la panachure de la tulipe, qui affaiblissait progressivement les bulbes contaminés jusqu'à leur disparition complète après quelques générations, une ironie que les acheteurs de l'époque, ignorants de la microbiologie, étaient bien loin d'imaginer en payant des fortunes pour ces motifs éphémères et fragiles, condamnés à disparaître avec les bulbes malades eux-mêmes au bout de quelques années de culture seulement, sans que les riches marchands hollandais de l'époque ne le sachent jamais vraiment.

Anecdotes

• ✦Au sommet de la tulipomania en 1637, un seul bulbe 'Semper Augustus' valait plus qu'une maison d'Amsterdam
• ✦Les Pays-Bas exportent aujourd'hui plus de 2 milliards de bulbes de tulipes par an
• ✦Les motifs striés très recherchés au XVIIe siècle étaient causés par un virus (le TBV)

Usages