Lavande vraie

Histoire

Cultivée depuis l'Antiquité romaine pour parfumer les bains publics et privés, d'où son nom dérivé du latin 'lavare' (laver), la lavande accompagnait déjà les légions romaines lors de leurs campagnes militaires à travers l'Europe, ses vertus antiseptiques reconnues en faisant un remède de premier recours pour nettoyer et désinfecter les plaies de guerre bien avant l'apparition de la microbiologie moderne. Le Moyen Âge perpétua cet usage médicinal dans les jardins de simples des monastères européens, où elle figurait systématiquement aux côtés de la sauge et du thym parmi les plantes soignantes indispensables cultivées par les moines herboristes. La véritable transformation économique de la lavande survint en Provence à partir du XIXe siècle, lorsque la parfumerie naissante de Grasse, déjà spécialisée dans le traitement des peaux et bientôt reconvertie vers les fragrances fines, adopta massivement son huile essentielle comme ingrédient de base. La distillation industrielle à grande échelle ne débuta véritablement qu'au XXe siècle, portée par l'essor des alambics mobiles permettant de traiter la récolte directement dans les champs de Haute-Provence, transformant progressivement toute une région agricole autour de Sault, Valensole et Digne en capitale mondiale incontestée de la production de lavande, un statut que la région conserve fièrement aujourd'hui malgré une concurrence internationale croissante venue de Bulgarie et de Chine. Le nom de genre Lavandula fut fixé officiellement par Carl von Linné lui-même en 1753 dans son ouvrage fondateur Species Plantarum, qui posa les bases du système moderne de classification binomiale encore utilisé aujourd'hui pour nommer l'ensemble des espèces vivantes. Au-delà de son usage en parfumerie, la lavande a toujours occupé une place particulière dans les traditions domestiques populaires européennes, ses fleurs séchées glissées en sachets dans les armoires et les tiroirs pour repousser naturellement les mites tout en parfumant délicatement le linge, un usage grand-maternel transmis de génération en génération bien avant l'apparition des anti-mites chimiques industriels, et qui reste aujourd'hui plébiscité par les amateurs de solutions naturelles.

Anecdotes

• ✦Un hectare de lavande peut produire jusqu'à 15 kg d'huile essentielle
• ✦Elle est classée parmi les meilleures plantes mellifères d'Europe
• ✦Les champs de lavande du plateau de Valensole sont photographiés par des millions de touristes chaque été

Usages